Il n’y aura ni renouvellement, ni prorogation du contrat d’exploitation de la franchise britannique Transpennine Express, dont les trains relient les villes du nord de l’Angleterre à celles de la ceinture centrale de l’Ecosse. Détenu par FirstGroup, le contrat actuel arrive à échéance le 28 mai prochain : à partir de cette date, les lignes Transpennine Express iront donc rejoindre la liste des anciennes franchises reprises en main par le gouvernement britannique via un « exploitant de dernier recours » (Operator of Last Resort, OLR), après LNER, Northern et Southeastern. Parallèlement à cette liste, les gouvernements écossais et gallois ont par ailleurs repris en main l’exploitation des trains dont ils sont respectivement les autorités organisatrices.
« La décision de mettre Transpennine Express sous le contrôle d’un opérateur de dernier recours est temporaire et le gouvernement a pleinement l’intention de le faire revenir au secteur privé », a toutefois précisé le ministère britannique des Transports (DfT) en annonçant, le 11 mai, cette décision. Cependant, une telle déclaration tient plus du principe que de la réalité, car aucun retour au secteur privé n’a eu lieu depuis l’épidémie de Covid…
Les usagers jugeront. De fait, au cours des premiers mois de 2023, le taux de trains Transpennine Express annulés, auparavant compris entre 2 et 12 % par mois, a bondi vers une fourchette de 17 à 23 %, plus des deux tiers des annulations étant annoncées la veille. Ce qui fait de Transpennine Express un des réseaux les moins performants du rail britannique.
La franchise TransPennine Express (TPE) exploite presque tous ses services à destination et à travers Manchester, couvrant trois routes principales. Le service fournit des liaisons ferroviaires vers les grandes villes telles qu’Édimbourg, Glasgow, Liverpool, Sheffield, Hull, Leeds, York, Scarborough, Cleethorpes, Middlesbrough et Newcastle upon Tyne. Les TPE font circuler des trains 24 heures sur 24, y compris jusqu’à la nuit du Nouvel An. Les trains TPE circulent entre York, Leeds et l’aéroport de Manchester au moins toutes les trois heures tous les soirs de la semaine. La franchise opère sur la ligne principale de la côte ouest, la ligne Huddersfield, la ligne principale de la côte est et une partie de la ligne Tees Valley.
La majorité du matériel roulant de TPE a été achetée à la fin des années 2010 dans le cadre du Projet Nova. Il s’agit des rames Nova 1 (classe 802) BMU, des EMU Nova 2 classe 397 CAF Civity et des voitures à formation fixe Nova 3 Mark 5A associées à des locomotives diesel de classe 68. Ceux-ci ont remplacé du matériel roulant plus ancien, comme les Bombardier Turbostar 170/3 et les Siemens Desiro 350/4, ainsi que certains de leurs Siemens Desiro 185, bien qu’ils soient encore utilisés sur certaines liaisons. Les TPE ont facilité une évolution opérationnelle vers des services de type plus interurbain, même si le marché des navetteurs reste important.
Le service TPE est souvent critiqué. Un article satirique de 2022 l’appelait « Ironiquement nommé TransPennine Express. Vous détesteriez prendre le service non-Express. Il pourrait être plus rapide de marcher. »