Le chemin de fer a une place centrale dans l’oeuvre de Jules Verne. Les personnages de ses aventures romanesques montent souvent à bord d’un train pour se déplacer, tout comme leur auteur. Le Musée Jules Verne de Nantes revient sur cette relation à l’occasion d’une exposition.

Le musée Jules Verne accueille jusqu’au 5 mars 2023, en écho à l’exposition Le voyage en train, une exposition qui explore la place du train dans l’oeuvre de l’enfant du pays, né à Nantes le 8 février 1828. Sa vie coïncide donc avec le développement du réseau de chemin de fer. Il fait partie de cette génération qui vu le train devenir un moyen de transport ordinaire, mais où se déroule, sous la plume du romancier, des « voyages extraordinaires ». Illustrations de ses romans, manuscrits, affiches, objets ferroviaires, éditions rares : une trentaine de pièces y sont présentées.

Ses héros montent régulièrement à bord des trains. Toujours à la pointe des avancées technologiques, le prolifique Jules Verne s’intéresse dans ses romans d’aventure à l’explosion des transports, qui nimbe la fin du XIXe siècle d’un épais nuage de vapeur.

Ainsi, l’un de ses plus célèbres romans, Le Tour du monde en 80 jours, s’appuie sur les incroyables progrès technologiques qui ont bouleversé le rapport à l’espace et au temps de toute une génération.

Il existe notamment deux romans où l’écrivain a particulièrement placé le rail au coeur de leur intrigue. Le premier, Claudius Bombarnac, a été publié en 1892 et se déroule entièrement à bord d’un train. Ce « reporter du XXe siècle » emprunte en effet la Transcaspienne, une ligne ferroviaire censée relier la ville turque Ouzoun Ada à Pékin. Le second, Le Testament d’un excentrique a été publié en 1899 et met en scène un jeu de l’oie grandeur nature aux États-Unis, où les participants se déplacent en train de case en case, chacune d’entre elles représentant un État différent.

Dans La Maison à vapeur (1880), le véhicule né de l’imagination de Jules Verne n’emprunte certes pas de voies ferrées, mais l’éléphant mécanique à vapeur tracte un train de voitures à travers le sous-continent indien.

Si l’oeuvre de Verne s’inscrit le long des rails, le romancier est également un usager du train. De Paris à Nantes, puis de la capitale jusqu’à Amiens ou encore aux Etats-Unis, en 1867, quand il entreprend un voyage entre New York et les chutes Niagara. Ses manuscrits empruntent également le réseau ferré pour rejoindre l’éditeur Pierre- Jules Hetzel qui rencontre un grand succès en publiant les romans de la collection Les voyages extraordinaires. Les originaux de ces éditions mythiques sont d’ailleurs présentés au public à l’occasion de cette exposition. Vous pourrez également y admirer un dessin signé Léon Benett pour l’édition originale Hetzel de La Maison à vapeur acquis par la ville de Nantes en 2017 et présenté pour la toute première fois au public.

Interrogé en 1893 par le journaliste britannique Robert Sherard, Jules Verne a d’ailleurs expliqué la puissance du motif ferroviaire et industriel dans la genèse de son oeuvre : « Mon père avait une maison de campagne à Chantenay, à l’embouchure de la Loire, et à côté il y a l’usine d’Indret qui appartient à l’État. Je ne suis jamais allé à Chantenay sans entrer dans cette usine et regarder les machines fonctionner, debout pendant des heures. Ce goût m’est resté toute la vie et aujourd’hui, j’ai toujours autant de plaisir à regarder une machine à vapeur ou une belle locomotive en marche qu’à contempler un tableau de Raphaël ou du Corrège. » Un émerveillement qui rejaillit page après page, roman après roman.

Informations pratiques :

Le Cheval d’acier et de cuivre – Jules Verne et le train

Jusqu’au 5 mars 2023 – Musée Jules Verne – 3, rue de l’Hermitage – 44100 Nantes

Tél. +33 (0)2 40 69 72 52

www.julesverne.nantesmetropole.fr

musee.julesverne@nantesmetropole.fr

👉 Retrouvez cet article dans le  numéro 3916 de La Vie du Rail.     

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