Direction l’Afrique de l’Est avec ce reportage diffusé dans le magazine d’Arte Invitation au voyage. A Bulawayo, la deuxième ville du Zimbabwe, les vieilles locomotives à vapeur rouillent tranquillement sous le soleil. Ces matériels préservés dans un musée du chemin de fer installé dans la gare de la ville, témoignent des grandes ambitions ferroviaires qui ont agité ce coin du monde à la fin du XIXe siècle.
L’historien Rob Burrett, chercheur associé du musée d’histoire naturelle du Zimbabwe, arpente le musée en revenant sur l’histoire ferroviaire du site. Une histoire qui se confond avec celle de la colonisation de l’Afrique par les pays européens.
L’homme politique et l’homme d’affaires britannique Cecil J. Rhodes prévoyait la construction d’une ligne de chemin de fer du Cap au Caire, une liaison continentale qui devait permettre à l’empire colonial britannique d’exploiter efficacement ses possessions africaines. Rhodes a même donné son nom au pays qui, avant de prendre le nom de Zimbabwe, s’est longtemps appelé Rhodésie du Sud, puis tout simplement Rhodésie.
Ce projet ferroviaire – au-delà de ses dimensions hors normes – est compliqué par la présence d’autres puissances coloniales dans la région. Afrikaners en Afrique du Sud, Allemands au Tanzanie, Belges au Congo ou encore Portugais au Mozambique : le tracé de la future ligne doit prendre compte cette réalité géopolitique. Rodhes signe avec Lisbonne un accord pour la construction d’une ligne de chemin de fer entre Bulawayo et Beira, offrant ainsi aux Britanniques un débouché maritime sur l’océan Indien.
Les conditions de travail sont terribles. Le paludisme et la maladie du sommeil font des ravages. On estime que les deux tiers des travailleurs blancs sont morts sur le chantier ! Concernant les ouvriers noirs, l’administration coloniale ne comptabilisait même pas les pertes.
La ligne de chemin de fer continentale ne sera jamais réalisée, mais certaines sections ont bien été mises en service. Rhodes meurt en 1902 sans jamais avoir pris le train entre l’Egypte et l’Afrique du Sud…
👉 Aujourd’hui à 17 h 25 sur Arte. Invitation au voyage – Au Zimbabwe, on mène un train d’enfer. ARTE France, Éléphant Doc. (2024)
